El análisis de ProPublica, el primero en su tipo, es la mirada más detallada hasta la fecha sobre un aumento de complicaciones potencialmente mortales para las mujeres que experimentan la pérdida del embarazo bajo la prohibición del aborto en Texas.
por Lizzie Presser, Andrea Suozzo, Sophie Chou y Kavitha Surana
El embarazo se volvió mucho más peligroso en Texas después de que el estado prohibió el aborto en 2021, según ProPublica encontró en un análisis de datos único en su tipo.
La tasa de sepsis aumentó en más del 50% para las mujeres hospitalizadas cuando perdieron su embarazo en el segundo trimestre, según ProPublica.
El aumento de esta afección potencialmente mortal, causada por una infección, fue más pronunciado en los pacientes cuyo feto aún podía tener un latido cardíaco cuando llegaron al hospital.
ProPublica informó anteriormente sobre dos casos en los que mujeres con aborto espontáneo en Texas murieron de sepsis después de que los médicos retrasaron la evacuación de sus úteros. Hacerlo habría sido considerado un aborto.
El nuevo informe muestra que, después de que el estado prohibiera el aborto, docenas más de mujeres embarazadas y posparto murieron en los hospitales de Texas que en los años anteriores a la pandemia, que ProPublica utilizó como base para evitar distorsiones relacionadas con COVID-19. A medida que la tasa de mortalidad materna disminuyó a nivel nacional, según ProPublica, aumentó sustancialmente en Texas.
El análisis de ProPublica es la mirada más detallada hasta la fecha sobre un aumento en las complicaciones que amenazan la vida de mujeres que pierden un embarazo después de que Texas prohibiera el aborto. Se teme que el mismo patrón pueda estar ocurriendo en más de una docena de otros estados con prohibiciones similares.
Para trazar el alcance de las infecciones relacionadas con el embarazo, ProPublica compró y analizó siete años de datos de alta hospitalaria en Texas.
Cuando el aborto era legal en Texas, la tasa de sepsis entre las mujeres hospitalizadas durante la pérdida del embarazo en el segundo trimestre era relativamente constante.
Luego entró en vigor la primera prohibición estatal del aborto y se incrementó la tasa de sepsis.
"Esto es exactamente lo que predijimos que sucedería y exactamente lo que temíamos que sucediera", dijo la Dra. Lorie Harper, especialista en medicina materno-fetal de Austin.
Ella y una docena de otros expertos en salud materna que revisaron los hallazgos de ProPublica dicen que agregan a la evidencia de que la prohibición estatal del aborto está causando demoras peligrosas en la atención. La ley de Texas amenaza con hasta 99 años en prisión por proporcionar un aborto. Aunque la prohibición incluye una excepción para una "emergencia médica", la definición de lo que constituye una emergencia ha sido objeto de confusión y debate.
Muchos dijeron que la prohibición es la única explicación que pueden ver para el repentino salto en los casos de sepsis.
El nuevo análisis llega cuando los legisladores de Texas consideran enmendar la prohibición del aborto a raíz del informe anterior de ProPublica, y cuando los médicos, los legisladores federales y el periódico más grande del estado han instado a los funcionarios de Texas a revisarMuertes relacionadas desde los primeros años completos después de que se promulgara la prohibición; el comité estatal de revisión de la mortalidad materna ha optado, hasta ahora, por no examinar los datos sobre las muertes de 2022 y 2023.
El estándar de atención para pacientes con aborto espontáneo en el segundo trimestre es ofrecer vaciar el útero, según las principales organizaciones médicas, lo que puede reducir el riesgo de contraer una infección y desarrollar sepsis. Si se rompe el agua de una paciente o se abre su cuello uterino, ese riesgo aumenta con cada hora que pasa.
La sepsis puede llevar a una insuficiencia renal permanente, daño cerebral y peligrosa coagulación de la sangre. A nivel nacional, es una de las principales causas de defunciones en los hospitales.
Si bien algunos médicos de Texas han dicho a ProPublica que regularmente ofrecen vaciar el útero en estos casos, otros dicen que sus hospitales no les permiten hacerlo hasta que el latido del corazón fetal se detiene o pueden documentar una complicación potencialmente mortal.
El año pasado, ProPublica informó sobre las repercusiones de este tipo de retrasos.
Obligada a esperar 40 horas mientras su feto agonizante se presiona contra su cuello uterino, Josseli Barnica corre el riesgo de contraer una infección peligrosa. Los médicos no indujeron el parto hasta que su feto ya no tenía latido.
Los médicos también esperaron, cuando los órganos de Nevaeh Crain fallaron. Antes de apresurar a la adolescente embarazada a la sala de operaciones, realizaron una prueba adicional para confirmar que su feto había expirado.
Ambas mujeres habían esperado llevar sus embarazos a término, ambos sufrieron abortos y ambos murieron.
En respuesta a sus historias, 111 médicos escribieron una carta a la Legislatura diciendo que la prohibición del aborto les impedía brindar atención vital y exigir un cambio.
"Es blanco y negro en la ley, pero es muy vago cuando estás en el momento", dijo el Dr. Tony Ogburn, un OB-GYN en San Antonio. Cuando el feto tiene un latido, los médicos no pueden simplemente seguir las pautas habituales basadas en la evidencia , dijo. En cambio, existe la obligación legal de evaluar si la condición de una mujer es lo suficientemente grave como para merecer un aborto según la interpretación de la ley por parte del fiscal.
Algunos prominentes republicanos de Texas que ayudaron a escribir y aprobar las estrictas prohibiciones del aborto en Texas han dicho recientemente que la ley debe ser cambiada para proteger la vida de las mujeres - aunque no está claro si las enmiendas propuestas recibirán una audiencia pública durante la actual sesión legislativa.
Los hallazgos de ProPublica indican que la ley está obstaculizando el suministro de abortos que pueden proteger contra infecciones potencialmente mortales , dijo la Dra. Sarah Prager, profesora de obstetricia y ginecología en la Universidad de Washington.
"Tenemos la capacidad de intervenir antes de que estos pacientes enfermen", dijo. "Esto es evidencia de que no estamos haciendo eso."
Una nueva visión
Expertos en salud, especialmente equipados para estudiar las muertes maternas, forman parte de organismos federales y paneles de revisión designados por los estados. Sin embargo, como lo informó ProPublica anteriormente, ninguno de estos organismos ha evaluado sistemáticamente las consecuencias de la prohibición del aborto.
Así que ProPublica se propuso hacerlo, primero investigando muertes evitables y ahora usando datos para tener una visión más amplia, mirando lo que sucedió en los hospitales de Texas después de que el estado prohibió el aborto, particularmente cuando las mujeres enfrentaron abortos espontáneos.
"Es un poco alucinante que incluso antes de las prohibiciones los investigadores apenas estudiaran las complicaciones de la pérdida del embarazo en los hospitales", dijo la epidemióloga perinatal Alison Gemmill, experta en abortos espontáneos en la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg.
En consulta con Gemmill y más de una docena de otros investigadores de salud materna y obstetras, ProPublica construyó un marco para analizar los datos de alta hospitalaria de Texas desde 2017 hasta 2023, el año completo más reciente disponible. Estos datos de facturación, mantenidos por los hospitales y recogidos por el estado, catalogan lo que sucede en cada hospitalización. Es anónimo pero notable en su granularidad, incluyendo detalles como edad gestacional, complicaciones y procedimientos.
Para estudiar las infecciones durante la pérdida del embarazo, ProPublica identificó todas las hospitalizaciones que incluyeron abortos espontáneos, terminaciones y partos desde el inicio del segundo trimestre hasta 22 semanas de gestación, antes de la viabilidad fetal. Dado que el aborto espontáneo en el primer trimestre se administra a menudo en un entorno ambulatorio, ProPublica no incluyó esos casos en este análisis.
Al considerar las estadías por pérdida de embarazo en el segundo trimestre, ProPublica encontró una tasa relativamente constante de sepsis antes de que el aborto fuera un crimen en Texas. A finales de 2021, el estado hizo un delito civil para poner fin a un embarazo después de que un feto desarrolló actividad cardíaca, y en el verano de 2022, el estado hizo un delito grave para interrumpir cualquier embarazo, con pocas excepciones.
En 2021, 67 pacientes que perdieron un embarazo en el segundo trimestre fueron diagnosticados con sepsis - como en los años anteriores, representaron alrededor del 3% de las hospitalizaciones.
En 2022, ese número aumentó a 90.
Al año siguiente, subió a 99.
El análisis de ProPublica fue conservador y probablemente no se dio cuenta de algunos casos. No captura lo que pasó con los pacientes que tuvieron un aborto espontáneo y fueron rechazados de las salas de emergencia o aquellos como Barnica que se vieron obligados a esperar, luego fueron dados de alta a casa antes de regresar con sepsis.
Nuestro análisis mostró que los pacientes que fueron admitidos mientras se creía que su feto todavía tenía un latido cardíaco eran mucho más propensos a desarrollar sepsis.
Aumento de las tasas de sepsis en pacientes cuyo diagnóstico inicial no incluía la muerte fetal
Para los pacientes en hospitales de Texas que perdieron un embarazo, alrededor de la mitad no fueron diagnosticados con muerte fetal cuando fueron admitidos, lo que significa que su feto aún puede haber tenido latido cardíaco en ese momento. Esos pacientes vieron un aumento dramático en la sepsis después de que el estado prohibió el aborto.
"Lo que esto me dice es que una vez que se diagnostica la muerte fetal, los médicos pueden cuidar adecuadamente a alguien para prevenir la sepsis, pero si el feto todavía tiene un latido del corazón, entonces no son capaces de actuar y el riesgo de sepsis materna aumenta mucho", dijo la Dra. Kristina Adams Waldorf, Profesor de obstetricia y ginecología en la UW Medicine y experto en complicaciones del embarazo. "Esto es poner innecesariamente la vida de una mujer en peligro."
Los estudios indican que la espera para evacuar el útero aumenta las tasas de sepsis en pacientes cuyas aguas se rompen antes de que el feto pueda sobrevivir fuera del vientre, una condición llamada ruptura prematura de membranas o PPROM. Debido al riesgo de infección, las principales organizaciones médicas como la Sociedad para la Medicina Materno-Fetal y el Colegio Americano de Obstetras y Ginecólogos aconsejan a los médicos que siempre ofrezcan abortos.
Investigadores de Dallas y Houston examinaron casos de complicaciones previsibles del embarazo en sus hospitales locales después de la prohibición estatal. Ambos estudios encontraron que cuando las mujeres no podían terminar sus embarazos de inmediato, tenían una probabilidad significativamente mayor de desarrollar condiciones peligrosas que antes de la prohibición. El estudio del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en Houston, aún no publicado, encontró que la tasa de sepsis se triplicó después de la prohibición.
La Dra. Emily Fahl, coautora de ese estudio, instó recientemente a las sociedades profesionales y juntas médicas estatales a "aclarar explícitamente" que los médicos deben recomendar la evacuación del útero para pacientes con un diagnóstico de PPROM, incluso sin signos de infección, según MedPage Today.
UTHealth Houston no respondió a varias solicitudes de comentarios.
ProPublica se alejó más allá del segundo trimestre para observar las muertes de todas las mujeres hospitalizadas en Texas durante el embarazo o hasta seis semanas después del parto. Las muertes alcanzaron su punto máximo en medio de la pandemia de COVID-19, y la mayoría de los pacientes que murieron después fueron diagnosticados con el virus. Sin embargo, si observamos los dos años anteriores a la pandemia, 2018 y 2019, y los dos años más recientes de datos, 2022 y 2023, hay un cambio claro:
En los dos años anteriores se registraron 79 defunciones maternas hospitalarias.
En las dos más recientes, había 120.
Caitlin Myers, economista en el Middlebury College, dijo que es crucial examinar estas muertes desde diferentes ángulos, como lo ha hecho ProPublica. Los análisis de datos ayudan a iluminar las tendencias, pero no pueden revelar la historia o los deseos del paciente, como podría hacer un gráfico médico detallado. Profundizar en los casos individuales puede revelar la línea de tiempo del tratamiento y cómo se comportan los médicos. "Cuando los ves juntos, cuenta una historia muy convincente de que la gente está muriendo como resultado de las restricciones al aborto."
Texas no tiene planes de examinar esas muertes. El presidente del comité de revisión de la mortalidad materna dijo que el grupo está omitiendo los datos de 2022 y 2023 y recogiendo su análisis con 2024 para obtener una visión más "contemporánea" de las muertes. Agregó que la decisión no tenía "absolutamente ninguna intención nefasta."
"El hecho de que Texas no esté revisando esos años hace un mal servicio a las 120 personas que usted identificó que murieron hospitalizadas y estaban embarazadas", dijo el Dr. Jonas Swartz, profesor asistente de obstetricia y ginecología en la Universidad de Duke. "Y eso es una subestimación del número de personas que murieron."
La ley también prohíbe que el comité revise los casos que incluyen un medicamento o procedimiento de aborto, que también se puede utilizar durante abortos espontáneos. En respuesta al informe de ProPublica, un representante del estado demócrata presentó una propuesta para revocar esa prohibición y ordenar que se examinen esos casos.
Debido a que no todas las muertes maternas ocurren en hospitales y los datos de los hospitales de Texas no incluían la causa de muerte, ProPublica también examinó los datos recopilados de los certificados de defunción por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Muestra que la tasa de mortalidad materna en Texas aumentó un 33% entre 2019 y 2023, aunque la tasa nacional cayó un 7,5%.
Un nuevo imperativo
La ley de aborto de Texas está bajo revisión en esta sesión legislativa. Incluso el partido que lo defendió y el senador que lo redactó dicen que considerarían un cambio.
El mes pasado, en un programa de televisión local, el teniente republicano Dan Patrick dijo que la ley debería ser enmendada.
"Creo que necesitamos aclarar cualquier lenguaje," dijo Patrick, "para que los médicos no tengan miedo de ser penalizados si piensan que la vida de la madre está en riesgo."
El senador estatal Bryan Hughes, quien una vez argumentó que la prohibición del aborto que escribió era "muy clara". Desde entonces ha invertido el curso, diciendo que está trabajando para proponer un lenguaje para enmendar la prohibición. Texas Gov. Greg Abbott le dijo a ProPublica, por medio de un portavoz, que él "esperaría ver cualquier lenguaje aclaratorio en cualquier legislación propuesta por la Legislatura."
Patrick, Hughes y el Fiscal General Ken Paxton no respondieron a las preguntas de ProPublica sobre los cambios que les gustaría ver en esta sesión y no comentaron los hallazgos compartidos por ProPublica.
En respuesta al análisis de ProPublica, la oficina de Abbott dijo en un comunicado que la ley de Texas es clara y señaló a los datos del departamento de salud de Texas que muestran que se han realizado 135 abortos desde que Roe fue anulado sin resultar en procesamiento. La gran mayoría de los abortos se clasificaron como respuestas a una emergencia, pero los datos no especificaban qué tipo. Solo cinco de ellos fueron exclusivamente para "preservar [la] salud de [la] mujer."
Al menos siete proyectos de ley relacionados con la derogación o creación de nuevas excepciones a las leyes sobre el aborto han sido presentados en Texas.
Los médicos le dijeron a ProPublica que lo que más les gustaría es que se anularan las prohibiciones para que todas las pacientes pudieran recibir atención estándar, incluida la opción de interrumpir el embarazo por razones de salud, independientemente de si se trata de una emergencia. Ninguna lista de excepciones puede abarcar todas las situaciones y riesgos que un paciente pueda enfrentar, dijeron los obstetras.
"Una lista de excepciones siempre va a excluir a las personas", dijo la Dra. Allison Gilbert, OB-GYN de Dallas.
Parece poco probable que una legislatura controlada por los republicanos revocara la prohibición. Gilbert y otros están abogando por poner fin al menos a las sanciones penales y civiles para los médicos. Aunque no se ha procesado a ningún médico por violar la prohibición, la mera amenaza de cargos penales sigue obstaculizando el cuidado , dijo.
En 2023, se aprobó una enmienda que permitía a los médicos intervenir cuando se diagnostica PPROM a los pacientes. Pero está escrito de tal manera que aún expone a los médicos al procesamiento; les permite ofrecer una "defensa afirmativa", como discutir la autodefensa cuando se les acusa de asesinato.
"Cualquier cosa que pueda reducir esas severas sanciones que realmente han enfriado a los médicos en Texas sería útil", dijo Gilbert. "Creo que significará que salvamos la vida de los pacientes."
Rep. Mihaela Plesa, una demócrata de fuera de Dallas que presentó un proyecto de ley para crear nuevas excepciones de salud, dijo que los últimos hallazgos de ProPublica fueron "exasperantes."
Ella está instando a los republicanos a llevar las leyes a una audiencia para debate y discusión.
En la última sesión no hubo audiencias públicas, aun cuando las mujeres han demandado al estado después de que se les negó el tratamiento por complicaciones del embarazo. Este año, aunque algunos republicanos parecieron estar abiertos al cambio, otros han tomado una dirección diferente.
Uno de ellos presentó recientemente una ley que permitiría al estado acusar a mujeres que abortaran con homicidio, por el cual podrían enfrentar la pena de muerte.
¿Vive en un estado que ha aprobado leyes que afectan el aborto en los últimos años? En el tiempo transcurrido desde entonces, ¿usted o un ser querido han experimentado algún retraso en la atención médica mientras estaban embarazadas o tuvieron un aborto?
ProPublica quisiera escuchar de usted para entender mejor el impacto no deseado de las prohibiciones del aborto en todo el país. Envíe un correo electrónico a nuestros reporteros a reproductivehealth@propublica.org para compartir su historia.
Entendemos que esto puede ser difícil de hablar, y hemos detallado cómo informamos sobre la salud materna para que usted sepa lo que puede esperar de nosotros.
Lucas Waldron contribuyó con gráficos. Mariam Elba contribuyó con investigación.
VERSIÓN ORIGINAL EN INGLÉS
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